竜門石窟の大仏や奈良の大仏など、巨大仏の多くは時の権力者によって築かれた。しかし楽山大仏は、民衆の布施を槃めて造られた「庶民の大仏」である。そのことは、先の碑文にも明記されている。海通が布施を募ったところ、各地の人々が協力を借しまなかったこと、役人が賄賂を強要したが海通が自らの目をえぐって拒否し、民衆の布施を守ったことなどが記録に残っている。そして何より、たび重なる事故を乗り越え、完成までに九〇年を要した難工事を支えたのは、仏教に対する人々の篤い信仰心にほかならない。
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その信仰心を育んだのは、楽山から西へ四〇キロメートルにある峨眉山。古くから山岳信仰の対象で、仙薬の産地としても名高いこの山は、楽山大仏が建立された八世紀頃に最盛期を迎え、中国随一の仏教の中心地に発展した。仏教の聖地として信仰を集める峨川山があったからこそ周辺に巨大な仏教信仰が生まれ、楽山大仏の建立へとつながっていくのである。峨眉山を訪れてまず驚いたのは、参拝者の多さ、休日ともなれば一日におよそ一〇万人がこの聖地を目指して中国全土から押し寄せる。改革開放政策の中、ビジネスでの成功を仏に感謝する者、病気の治癒を一心に願う者。山麓から山頂に至るまで、約三〇ヵ所あるどの寺院でも、一日中、人々の祈りが込められた線香の煙と鐘の音が絶えることはない。